上世纪80年代，英国伦敦经济学院研究员埃德加·卡恩提出，人们可将服务和照顾他人的时间及附加劳动存储起来，等自己需要时，去“时间银行”取出来交易。在“时间银行”中，附加了劳动和服务的“时间”如同货币，参与者通过为他人提供服务并得到认证后，在“时间银行”中存储时间，在未来需要时以此交换自己所需的服务。“时间银行”的实质，是通过构建中间媒介，将服务和劳动用时间量化，通过劳动成果的跨期支付，进行社会服务的平等交换，实现互助养老。

2007年，瑞士的施善基金会率先进行了尝试：鼓励人们照顾陌生老人，并将做义工的时间积累起来，等将来自己需要照顾时，再用存储的时间购买他人的服务。项目的参与者一般每周进行两次上门服务，每次劳动两小时。一年后，“时间银行”统计出服务者的工作时长，并给他们发储蓄卡，当服务者需要别人照顾时，可以凭卡支取“时间和时间利息”，换取免费服务。目前全球已有超过1000家“时间银行”，从1999年开始，我国部分城市先后开始“时间银行”互助养老社区试点探索，2019年南京成为全国首个在市级层面推行“时间银行”的城市。

目前，“时间银行”的作用主要集中在养老等方面。随着我国老龄化程度持续加深，“时间银行”激发了参与者的服务意识和能力，突破了单向的无偿奉献，实现了对服务者合理、稳定、多元的回报，满足了老年群体的多样化需求。而制约传统“时间银行”发展的因素主要有三：一是传统的“时间银行”多在社区内实现，而中国的城市社区带有较为明显的“生人社会”特质，相对缺乏互助共建的传统意识和社会氛围，推广“时间银行”需要较高的社会信用成本；二是标准难以量化，“时间银行”的基础是人与人之间的劳动与服务的错期交换，通用的量化标准是“时间”，但差别的劳动与服务无法简单等量转化为无差别的“时间货币”；三是规模较小造成内容单一化和退出困难，传统的“时间银行”难以突破熟人社区范畴，提供和用于交换的服务以养老帮扶为主，带有较强的爱心志愿服务性质，参与者积累的“时间”缺少有吸引力的兑换品。

从以南京为代表的国内城市近年来的实践看，互联网平台的发展和社区网格化的成熟，为推广大规模、标准化、多样性的“时间银行”提供了基础。一方面，互联网平台聚集了更多参与者和有需求的老人，并为信息匹配和服务评价提供保障。另一方面，随着参与规模扩大，参与者获得了更多样化的产品和服务，“时间银行”通过改变业余时间的消费模式，赋予了公益扶助活动更多的时尚性和现代感。此外，城市级的“时间银行”，通过统一量化指标实现了存储“时间”的跨地域通存通兑。